La mattina sull'Etna.
La sera al mare.

Il versante est: l'Etna autentico

La maggior parte dei turisti sale sull'Etna dal versante sud, quello di Nicolosi e del Rifugio Sapienza. È il versante più accessibile, quello con la funivia, i negozi di souvenir e le file di pullman organizzati. È anche il versante più consumato — quello dove si sale in gruppo, si fa la foto in quota e si ridiscende.

Il versante est, raggiungibile da Acireale in quaranta minuti passando per Zafferana Etnea — un borgo tranquillo alle pendici del vulcano — è un'altra cosa rispetto al versante sud. Non c'è folla, non ci sono funivia né percorsi obbligati. Ci sono sentieri tra le colate nere, panorami sulla Valle del Bove, e quella sensazione di stare su un pianeta che non è ancora del tutto deciso se esistere o meno. Le eruzioni degli ultimi decenni hanno lasciato campi di lava solidificata che ridisegnano il paesaggio in modo radicale: si cammina su materiale che qualche anno fa era ancora magma.

Le guide vulcanologiche locali conoscono ogni angolo di questo versante e portano i visitatori in luoghi che dalla funivia del sud non si vedono mai: grotte di lava, crateri secondari, campi di ossidiana, il bordo della Valle del Bove con la sua parete di quasi duemila metri di roccia vulcanica.

La Valle del Bove

La Valle del Bove è un caldera enorme — una depressione di circa sette chilometri per cinque — aperta sul versante est dell'Etna. Dal bordo si guarda giù su una distesa di colate laviche stratificate che raccontano eruzioni di secoli diversi. È uno dei paesaggi più spettacolari di tutto il Mediterraneo, e si raggiunge a piedi in due ore dal versante est senza dover comprare nessun biglietto.

Le grotte laviche

Sotto le pendici dell'Etna si estende un sistema di grotte formate dal raffreddamento della lava in superficie mentre ancora scorreva all'interno. Alcune grotte sono visitabili con guide locali: si scende con torce frontali in tunnel di roccia basaltica, si cammina dove secoli fa scorreva magma a milleduecento gradi. Per chi ha bambini o non è abituato alle escursioni in quota, le grotte sono un'alternativa perfetta — non richiedono equipaggiamento particolare e offrono un'esperienza difficile da dimenticare.

La logistica: partire presto, tornare per cena

Il vantaggio di dormire ad Acireale invece che a Catania o Taormina è concreto e misurabile: si risparmia ogni giorno tra trenta e sessanta minuti di trasferimento solo per avvicinarsi all'Etna. Chi dorme in centro a Catania deve prima uscire dalla città, poi percorrere tutta la statale verso nord. Chi dorme ad Acireale è già sul versante est, a cinque minuti dall'imbocco per Zafferana.

L'idea è quella di partire la mattina alle otto, salire sul vulcano, trascorrere la giornata tra sentieri e crateri, e tornare nel tardo pomeriggio in tempo per una doccia e una serata sul lungomare di Aci Trezza con pesce fresco. Mare al mattino, Etna nel pomeriggio — o Etna al mattino quando c'è meno foschia, e mare nel pomeriggio. In una settimana di soggiorno si possono fare facilmente tre o quattro gite diverse sul vulcano senza mai ripetere la stessa esperienza.

Da Acireale si raggiunge tutto il resto

L'Etna non è l'unica ragione per scegliere Acireale come base. In quarantacinque minuti di auto si arriva a Taormina, con il Teatro Greco e la vista più fotografata di Sicilia. In venti minuti si è a Catania, con il suo mercato della Pescheria, la Piazza del Duomo, lo street food dei vicoli intorno alla Via Etnea. In un'ora si raggiunge Siracusa e l'isola di Ortigia. Noto, Ragusa e Modica sono a un'ora e mezza.

La Riviera dei Ciclopi — con i Faraglioni di Aci Trezza e il Castello normanno di Aci Castello — è praticamente sotto casa: cinque minuti per Santa Maria La Scala, quindici per Aci Trezza. Ogni mattina si può scegliere dove andare. La sera si torna sempre in un posto tranquillo, fuori dai circuiti turistici, con un parcheggio privato ad aspettare.